Wereldstage en meer: met zelfgebouwde zonneauto dwars door Australië

In vijf dagen reed de Green Lightning op zonnekracht ruim 3000 kilometer, dwars door de ‘outback’ van Darwin naar Adelaide. Hessel de Groot - vierdejaars student engineering op het Friesland College - zat met vijf andere engineers in de ‘rijdende werkplaats’, een bus vol gereedschap en materialen om snel te kunnen reageren bij pech.

Eén keer moesten de ‘monteurs’ meteen in actie komen, toen de accu van de auto in de Australische warmte te heet werd en daardoor niet meer kon opladen. ‘Dan moet je improviseren’, zegt Hessel. En dat is leuk, als het werkt. ‘We hebben een ventilator laten draaien op een accu van een boormachine. Toen was ’t in een paar minuten klaar.’ Maar elke avond, als het team de tenten had opgeslagen langs de weg, viel er van alles te sleutelen om de auto in conditie te houden.

Konvooi
Zo trok het team met studenten van Hanzehogeschool Groningen, Rijksuniversiteit Groningen, Noorderpoort en Hessel van het Friesland College als een konvooi door Australië. Voorop ging de scout, die de weg moest verkennen. ‘En geregeld kangoeroes van de weg scheppen, want vooral ’s nachts sneuvelt er door een passerende ‘road train’ geregeld eentje.’ Die vrachtwagens met vier aanhangers denderen wel door, maar een zonneauto kan slecht tegen een botsing.

Hierna volgde de media-auto, voor het maken van films en foto’s, en daarna de ‘lead’ die verkent wat eraan komt. Een road train of een ‘cattle grid’, die in Australië heel wat heftiger is dan in Friesland? Deze informatie ging naar de ‘chase’, die strategische beslissingen nam en via de portofoon steeds contact hield met de ‘driver’ van de zonneauto. ‘In zo’n auto zie je niks van de weg. Je zit heel laag.’ In die krappe cockpit heb je aanwijzingen nodig. En je moet focus houden, als je urenlang stuurt op een rechte weg in een warme omgeving die weinig tot niks verandert.

De wagen met engineers moest er vlak achter zitten en de rij werd gesloten door de ‘deltabus’, met alle spullen om te kamperen langs de weg. Want dat hoorde er ook bij: slapen in een tent en vooral eten uit blik… Maar met de goede mensen is dat leuk, merkte Hessel: ‘Dan wordt je nog meer één team.’ En het contact met andere deelnemende teams was ook vooral gezellig.

Divers team
Bijzonder was wel de samenstelling van Top Dutch met studenten van de universiteit, hbo en mbo. Andere teams bestonden uit studenten van universiteiten over de hele wereld. Die samenstelling met verschillende studenten was een bewuste keuze, zegt Eline Hesta, als Hanze-student verantwoordelijk voor de communicatie van Top Dutch. ‘Zo kijk je op verschillende manieren naar wat er moet gebeuren.’

Dat leidt tot creatieve oplossingen. ‘Je vult elkaar aan en al gauw loopt alles door elkaar, want je merkt dan weinig meer van een verschillende achtergrond. Iedereen leert van iedereen.’ Het team werd beloond met een mooie award voor ‘Excellence in engineering’.

Dat gebeurde al in de voorbereiding. Hessel begon in september 2018, toen het project nog bestond uit een testauto en ontwerpen in de computer. Hessel ontwierp het mechaniek dat de zonnepanelen

in de juiste stand zet om maximaal energie te vangen. Zijn broer Meindert - student aan de Hanze - zat al in het team en het was een prachtige stageplaats, die wel heel uitdagend was. Heel veel uren gingen er in zitten. ‘Voor je ’t weet, is het ook je hobby.’ En die gaat wel door, maar eerst wacht nog even ‘gewoon’ school…